L'ormone della crescita compie le sue molteplici funzioni legandosi a specifici recettori delle cellule nei suoi organi bersaglio. Questi recettori sono costituiti da due porzioni separate una dentro e una fuori della cellula, connesse da un filamento elicoidale che passa attraverso la membrana cellulare. E' interessante notare che l'ormone della crescita si deve legare simultaneamente a due recettori per produrre la sua funzione. L'ormone si lega fuori della cellula, unendo insieme due recettori. Quando i due recettori sono uniti insieme, l'interazione tra le porzioni interne alla cellula innesca molte reazioni enzimatiche e processi di segnalazione che stimolano la crescita. Quindi la formazione di questo dimero del recettore è cruciale per la funzione dell'ormone della crescita. Una delle sorprese più grandi prodotte dallo studio di questa struttura cristallina è stata la scoperta che le due molecole di recettore, che sono strutturalmente identiche, si legano a due siti strutturalmente diversi sui lati opposti di una singola molecola di ormone della crescita. Come è logico attendersi, anche la forza di legame in questi due siti è diversa.
Esplorando la Struttura

Due recettori dell'ormone della crescita si legano all'ormone uno dopo l'altro. Il legame col primo sito forma un complesso intermedio inattivo. Il complesso diventa funzionalmente attivo solo quando una seconda molecola di recettore si lega al secondo sito sull'altro lato dell'ormone. Ogni fattore che disgrega questa unione può bloccare la funzione dell'ormone. Per esempio, la sostituzione di un singola glicina nella posizione 120 con una arginina impedisce il legame del recettore con il secondo sito. Confrontando l'ormone alterato (mostrato qui sopra a destra dall'archivio PDB 1hwh) con l'ormone normale (mostrato qui sopra sulla sinistra dall'archivio PDB 1hwg), si può vedere che la grande catena laterale dell'arginina 120 occupa uno spazio indispensabile al secondo recettore per legarsi. Questa arginina infatti si scontra con il triptofano 104 del recettore (mostrato come sfere verdi). Così l'ormone alterato non può formare un complesso funzionale con il secondo recettore e quindi non può stimolare la crescita, anzi la sopprime. Questa figura è stata creata con RasMol (Chime). Anche voi potete realizzare immagini simili cliccando sui codici di accesso qui sopra e scegliendo una delle opzioni nel menù View Structure.